女夫渕から鬼怒川温泉行のバスに乗る。約1時間半も乗るのでエコノミー症候群になりそうだが､途中､川俣の土産物屋前でトイレ休憩が入るのが有難い。別にトイレに行きたくなくても､身体を伸ばしたい感じ。その後､通過する瀬戸合峡は､紅葉が盛りだったら良い眺めの筈だが､今年は今一つの様子。
鬼怒川温泉駅に着いたら先ず､帰りの特急指定席を確保し､さて昼食だ。正直云って､温泉街の食事処というと､大した店が無いと云うのが世間の通り相場だが､果たして鬼怒川温泉は如何なものか。
皆の意見を集約すると「蕎麦」ということになるので､事前に調査済みだった「大吉庵」に入ってみることにした。丁度昼どきなので開いているかどうかの心配はいらない。暖簾を潜ると､先客はひと組のみ。テーブル席も座敷もあって店内はそれなりに広いが､なにしろ9人という大所帯なので､座敷に上がらせていただく。応対してくれるお年を召した女性店員は､客が入っても何だか迷惑そうな顔をしているが､それが地顔なのか(のりちゃんが､トイレのスリッパのこと(?)で､年配女性店員から注意されていたようだが､詳細は不明)。
とにかく席を確保し､生ビール(600円)で乾杯の後は､茸おろしあえ(500円)､板わさ二人前(1,000円)､舞茸天ぷら(1,200円)､漬物盛り合わせ二人前(1,000円)を注文。温泉街相場かも知れないが､少々割高である。それに､板わさと漬物は､注文の単位が二人前となっているところが何と云うか､変わっているというか､あえて敷居を高くしている感じだ。こちらとしては一人前にしてほしい､などと云うニーズは無いので､それが可能なのかどうかは訊きそびれた。
ビールの後は日本酒にする。熱燗(600円)を3本頼むと､忽ち出て来た。予め湯煎されていたのだろう。銘柄は会津の酒「末廣」。一杯目を呷ってみると､何やら変わったお味。これは明らかに普通の日本酒ではない。古酒の味に近い。たしかに､色もやや琥珀がかって見える。他の2本はどうか見てみると､それぞれ色が違う。さっき呑んだものが一番色が濃く､他の2本はほぼ無色とその中間。1年物と2年物と3年物の古酒が出て来た感じがする(実際､1年物はかなり尖った印象)。どのような経緯で､このようなシロモノが出来上がったのか､店に訊いてみたい気もしたが､事を荒立ててもしょうがない(たぶん､もう来ることは無さそうだけど､次回､また熱燗を注文してみたい気持ちもある)ので止めた(Woodyさんは訊きたがっていたが・・・)。
ポジティブに解釈すれば､思いがけず､「古酒」をいただくこととなった訳だ。店で意図していた筈も無いが､損したと云うよりも､なんとなく得した気分がしないでもない。
ともあれ､最後に蕎麦をいただこう。普通のもりそばと､ちたけ(乳茸)が入った付け汁のもりそばを注文。蕎麦そのものはまあ普通だが､なるほど「ちたけ」のつゆは､茸の香りが強くてなかなかだ。この店は突っ込みどころ満載だが､良い点もあるので､今後の改善を見守りたい。