「だるま料理店」を出て、駅近くの干物屋でアジの干物を買った後、小田原からは小田急線急行電車で移動。その時点では、最後は新宿で打ち上げと思っていたのだが、京王線女子3人組は登戸で途中下車、頭痛の予兆ありの中央線組お1人様は新宿経由でそのままお帰りとのこと。ならば、つくばエクスプレス組の小生はひとりで新宿途中下車するか、と云う気にはならず、千代田線に乗るべく代々木上原で乗り換え。呑みは諦めるとしても夕食は食べねばならぬ。さて何処へ行くか。
車中、スマホで色々検索。生憎、小生のデータベースにはひとり呑みの店も、孤独のグルメも登録されていない。そもそもそういうシチュエーションを想定していない。車内の行先案内で次に停まる駅の表示を眺めつつ、街と店をイメージしてみる。代々木上原、明治神宮前、表参道、乃木坂、赤坂あたりはひとりでは少々寂しい感じだなあ。隣の席でギャル達が馬鹿騒ぎしていたらやだよなあ。国会議事堂前、霞が関、日比谷、二重橋前、大手町辺りは土曜日にやっている店は無さそうだ。新お茶の水、湯島辺りも思い浮かぶ店が無いなあ。
そうやってぐずぐずしているうちに、再び乗り換え駅の北千住に着いた。とりあえず下車し、当てもなく、しかし通い慣れた西口へ向かってみる。目に入るどの居酒屋も大層盛り上がっているようだが、居酒屋にはひとりで入る習慣が無い。いっそ習慣を変えてみようかとも思ってみたが、やはり気が乗らない。じゃあ蕎麦屋があったら入ってみるか、と思い付いてみても、そういうときには概して見つからないもの。だったら中華料理でもいいか、と思って探してみると、銀座アスターか日高屋(って中華だっけ?)、バーミヤンしか見あたらない。銀座アスターにお一人様は入れそうにないし、ありきたりの日高屋、バーミヤンはちと寂しい、などと思っているうちに東口へ。うらびれた中華料理屋でいいんだけど、と思いながらも意外にそんな店が見あたらない。
いつのまにかもう午後8時を回り、だいぶ草臥れて腹も減ってきたので、諦めてコンビニ弁当でも買って家で喰うかとも思ったが、せっかくの山の帰りに取材しないのも業腹だと思い至り、北千住駅周辺の手近な処を再調査。その結果、北千住マルイの赤坂四川飯店か、北千住ルミネの紅虎餃子房か、という処まで絞られた。じゃ、四川にするかとマルイ9階へ行ってみると、満員待ち行列状態。陳健一のネームバリューは絶大だ。左様ならばさようならと、今度はルミネ8階へ。こちらは全くスカスカ。ようやく夕食にありつくことができたようだ。
このチェーン店は池袋サンシャインシティにあった店に入って以来、約10年ぶりだと思う。「紅虎餃子房」と云えば鉄鍋棒餃子だが、今回の料理は入口の看板で気になっていた「カキ味噌煮込み麺」をセット(やみつき餃子付き)で注文。でもその前にやっぱりビール。さすがに喉がカラカラ。正真正銘のひとりビールだったが、だいぶお預けをくっていたので美味かった。肝心の「カキ味噌煮込み麺」は、麺は太打ち、思っていた以上に大ぶりでしかも大量の牡蠣が入っていて、どれもぷりぷり。ちょっぴり甘めの白味噌との相性も良い。セットで付いてくる餃子も、病みつきになるかどうかは別として普通に美味い。これで1,380円は悪くないと云えるだろう。
これからは孤独のグルメもデータベース化しておかねばなるまい。

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