紀伊田辺で昼食を取った後､まだ復路フライトの出発時刻までだいぶがあったので､噂に聞いた世界遺産・熊野古道を覗きに行くことにした。紀伊田辺駅前にある､観光案内所で情報を仕入れる。熊野古道は､紀伊路､小辺路(こへち)､中辺路(なかへち)､大辺路(おおへち)､伊勢路と5本あるようだが､田辺にはこのうち3本が交わっている。このなかから､熊野本宮大社へと向かう､中辺路をチョイス。これだけで､全長105kmあるそうである。
いきなり田辺駅前から歩きだすことも可能のようだが､街中だけで終わっては面白くないので､ちょっと山中に分け入ってみようと車で､目印となる「熊野古道館」を目指す。しばらく富田川に沿って遡ると､次第に山が迫って来る。途中､「大塔」という地名(村?)があるが､後醍醐天皇の皇子､護良親王は､またの名を大塔宮と云ったはずだが､それと関係があるのだろうか。
大塔宮を巡る物語は､様々な場所に伝説として残っている。大塔宮の愛妾だった雛鶴姫が､大塔宮の子を産んだあと亡くなったのが､(JR上野原駅からバスに乗って終点にある)無生野のすぐ先にある､現在の雛鶴神社と聞いたことがある。実際､雛鶴峠へ登る途中で､雛鶴姫の像が建っているのを見たこともある。鎌倉から無生野まで逃げて来た､ということだろう。
富田川に石船(いしぶり)川が合流する地点に､「熊野古道館」と「滝尻王子」がある。住所は中辺路町。川の音が響く。「熊野古道館」は立派な観光案内所だが客はほぼゼロ。案内係の女性が､可哀想なほど暇そうだった。「滝尻王子」とは神社だが､この熊野古道には「＊＊王子」という名前の神社が､道祖神の如く点々とある。「滝尻王子」から先は完全な山道。足拵えはまったく普通の靴(カミさんはサンダル)だが､せっかくなので熊野古道をちょびっとだけ歩いてみた。
いきなりの急登。後から単独行の外国人がやってきて､あっという間に抜かれた。その後､復路でも外国人夫婦と行違う。さすがここは世界遺産だ。ひと汗かいて辿り着いたところに「胎内くぐり」､その直ぐ先に「不寝王子」があり､ここで引き返すことにした。川の音は遠ざかり､深山の雰囲気。まだ､この先も登りのようである。
「滝尻王子」まで戻ると､直ぐ傍に「みずもと商店」という店があり､看板に「地ビールと鮎あります」とある。こりゃ､魅力的だ。中に入ると､この近所に民家なんか無さそうだが､数人の子供たちが屯している。なんとなく居場所が無いのでビールだけを購入し出ようとすると､女将さんが「まだ香りが足りないですが」と云いつつ､松茸はいかがですか､と。1パック3本1,000円はお値打ちかなと思い､お土産としてそれも頂くことに。
缶ビールを携えて､滝尻王子の入口にある無料休憩所でひと心地ついた。いつかそのうち､この中辺路を踏破してみたい気がしてきた。